El cernícalo vulgar (Falco tinnunculus) es una especie de ave falconiforme de la familia Falconidae extendida por Europa, Asia y África, y de manera accidental en Norteamérica, Caribe, Sudamérica
e Indonesia
El cernícalo vulgar es relativamente pequeño comparado con otras rapaces, pero más grande que la mayoría de las aves. Tiene alas largas de color bermejo con manchas negras, así como una larga cola muy distintiva, gris por la parte superior y de borde redondeado y negro.
El plumaje de los machos en la cabeza es azul-grisáceo. Miden de 34 a 38 cm de cabeza a cola, y de 70 a 80 centímetros de envergadura de alas. El macho adulto medio pesa cerca de 155 g, y la hembra cerca de 190 g.
Se distingue del cernícalo primilla por ser éste último de dorso pardo rojizo y sin manchas negras, con un color gris en la cabeza más uniforme y
por tener en la punta de la cola unas plumas centrales que sobresalen. Además, el común tiene las uñas negras y el primilla, blancas.
El cernícalo es un ave de presa diurna y fácil de ver. Prefiere un hábitat de campo abierto y matorral. Los cernícalos nidifican en grietas de rocas o edificios, en huecos de árbol, ocupan nidos de córvidos y otras aves, pero también directamente sobre el suelo.
Cuando caza, el cernícalo permanece en vuelo estacionario, casi inmóvil, entre 10 y 20 m de altura sobre el terreno, esperando avistar alguna presa (a esto se le llama cerner) y cuando aparece,
se precipita en picado hacia ella. Sus presas suelen ser pequeños mamíferos, fundamentalmente roedores, pequeños pájaros, reptiles, grandes insectos, gusanos y ranas.
Las puestas suelen tener entre tres y seis huevos, con una incubación de 26 a 31 días, fundamentalmente realizada por la hembra mientras el macho la alimenta.
El cernícalo comienza la cría en primavera (o al comienzo de la estación seca en el trópico), es decir, abril-mayo en la Eurasia templada y en algún momento entre agosto y diciembre en los trópicos y en el sur de África. Para el nido prefiere los agujeros en los acantilados, árboles o edificios.
Los cernícalos vulgares a menudo reutilizan los viejos nidos de los córvidos, si están disponibles.
La subespecie dacotiae, el sarnicolo de las Islas Canarias orientales es peculiar para la anidación porque utiliza las hojas secas de la parte superior de las palmeras, donde coexiste de manera pacífica
con otras aves.
La incubación dura alrededor de un mes, y sólo las hembras incuban los huevos. El macho es responsable de su aprovisionamiento con alimentos, y por algún tiempo después de la eclosión este sigue haciendo lo mismo. Más tarde, ambos padres comparten las funciones de caza hasta que los jóvenes abandonan
el nido, después de 4-5 semanas. La familia se mantiene muy unida durante unas semanas, hasta un mes más o menos, durante los cuales los jóvenes aprenden a valerse por sí mismos y buscar las presas. Los jóvenes maduran sexualmente en la siguiente temporada de cría.
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