El grupo hasta la década de 1990 fue tratado como una simple familia, Alcedinidae, pero ahora se considera un suborden, Alcedines, que contiene tres familias: Alcedinidae, Halcyonidae y Cerylidae. Se conocen unas 90 especies clasificadas en las tres familias estrechamente emparentadas. Se caracterizan por tener la cabeza grande, picos largos y puntiagudos, y colas y patas cortas. La mayoría de las especies tienen plumajes llamativos con poca diferencia entre ambos sexos. La mayor parte de las especies tienen distribución tropical, y una escasa mayoría solo se encuentran en los bosques. Muchos de sus miembros consumen una gran variedad de presas además de los peces, generalmente cazan lanzándose en picado para atraparlas desde un posadero. Como otros miembros de su orden anidan en cavidades, generalmente túneles escavados en taludes arenosos. Unas pocas especies, principalmente las insulares, están en peligro de extinción.
Se alimentan de una gran variedad de elementos. Son famosos por pescar y comer peces, y algunas especies están especializadas en atrapar peces, pero otras especies capturan crustáceos, ranas y otros anfibios, anélidos, moluscos, insectos, arañas, ciempiés, reptiles (includídas las serpientes) e incluso aves y mamíferos. Algunas especies se especializan en unas pocas presas y otras tienen un amplio espectro, y en las especies de distribución global poblaciones diferentes pueden tener dietas distintas. Las especies forestales capturan insectos, en especial saltamontes, mientras que los martines pescadores están especializados en capturar peces. Se ha observado al alción culirrojo golpeando los nidos de barro de los aviones duende para alimentarse de sus pollos. Los alcedinos generalmente cazan desde un posadero expuesto, y cuando ven una presa se lanzan en picado para atraparla, entonces regresan al posadero. Los miembros de las tres familias golpean a las presas grandes contra el posadero hasta matarlas, o bien quitar o romper sus espinas y caparazones. Una vez golpeada la presa se la colocan para poder tragarla. El martín cazador picopala usa su enorme pico como pala para desenterrar del barro lombrices.
Son territoriales y algunas especies defienden su territorio agresivamente. Generalmente son monogógamos. En algunas especies es común la cría cooperativa, por ejemplo en el cucaburra común, algunos ayudantes comparten las tareas de cría de los pollos con una pareja reproductora dominante.
Como todos los demás Coraciiformes los alcedinos anidan en cavidades. La mayoría de las especies excavan túneles en taludes arenosos de las orillas de los ríos y lagos. Algunas especies pueden anidar en los huecos de los árboles, la tierra que queda entre las raíces de árboles desarraigados, o los termiteros arbóreos de algunas termitas. Los nidos en termiteros son comunes en las especies forestales. El nido se emplaza en una pequeña cámara al final del túnel. Las tareas de cavado suelen compartirse entre ambos miembros de la pareja. Al principio de la excavación las aves deben golpear con fuerza mientras vuelan en el lugar elegido y algunas aves se hieren gravemente haciéndolo. La longitud del túnel varía según las especies y el emplazamiento, los nidos situados en termiteros necesariamente son más cortos que los excavados en tierra, y los nidos cavados en sustratos duros son más cortos que los realizados en suelo blando o tierra. Los túneles más largos registrados son los del martín gigante africano que pueden llegar a medir 8,5 m de longitud.
Los huevos de los alcedinos son invariablemente blancos y brillantes. El tamaño típico de las puestas varía según las especies, algunas de las especies muy grandes o muy pequeñas suelen poner solo dos huevos, mientras que otras pueden poner hasta diez. Por término medio suelen poner de tres a seis huevos. Ambos sexos se encargan de incubar los huevos.
Información: http://es.wikipedia.org/wiki/Alcedines
Fotografiado en Menorca
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